Šiaurės Amerikoje birželio 11-ąją prasidedančiame istoriniame 48 komandų pasaulio futbolo čempionate pagrindine favorite iškovoti trofėjų laikoma Ispanijos rinktinė. Remiantis „Opta“ superkompiuterio atlikta 10 000 baigčių analize, didžiausią iššūkį ispanams mes Prancūzijos, Anglijos ir titulą ginantys Argentinos futbolininkai.
Pirmą kartą istorijoje išplėstame turnyre, kurį bendrai organizuoja Jungtinės Amerikos Valstijos (JAV), Meksika ir Kanada, 104 mačai bus žaidžiami 16-oje skirtingų stadionų. Daugiau nei penkias savaites truksiantis futbolo maratonas finišuos liepos 19 d. Rytų Ruterforde (Naujasis Džersis), kur JAV prezidentas Donaldas Trumpas ir FIFA vadovas Gianni Infantino įteiks nugalėtojų taurę. Šių metų čempionate debiutuoja naujas formatas – komandos iš 12 grupių žengs į atkrintamąsias varžybas, kurios prasidės nuo šešioliktfinalio (32 komandų) etapo. Turnyre varžysis 16 Europos, 10 Afrikos, 9 Azijos, po 6 Pietų ir Šiaurės Amerikos bei viena Okeanijos atstovė (Naujoji Zelandija), tačiau tarp jų vėl nebus Italijos – vienintelės iš aštuonių buvusių pasaulio čempionių, neįveikusios atrankos barjero.
Net 16,1 proc. tikimybę triumfuoti turinti Ispanija yra vienintelė rinktinė, kurios šansai pasiekti ketvirtfinalį vertinami daugiau nei 50 proc. (52,1 proc.). Vyriausiojo trenerio Luiso de la Fuente auklėtiniai, H grupėje susitiksiantys su Urugvajumi, Saudo Arabija ir Žaliuoju Kyšuliu, turi 75,3 proc. galimybę užimti pirmąją vietą. Nors komandos žvaigždė Lamine'as Yamalis dar sveiksta po šlaunies raumens traumos, jo įspūdinga forma (24 įvarčiai ir 17 rezultatyvių perdavimų visuose turnyruose) bei po traumos sugrįžęs kapitonas Rodri daro Europos čempionus sunkiai įveikiamu barjeru. Prie sėkmės prisidėti turėtų ir puikų sezoną „Barcelona“ gretose sužaidęs Ferranas Torresas bei atrankoje žibėję Mikelis Oyarzabalis ir Mikelis Merino.
Antroje vietoje pagal laimėjimo tikimybę atsidūrusi Prancūzija (13,0 proc.) susidurs su sudėtinga I grupe, kurioje laukia Norvegija, Senegalas ir Irakas. Šis čempionatas žymi eros pabaigą – po 14 metų prie vairo komandą paliks 2018-ųjų pasaulio čempionas Didieras Deschampsas. Pirmą kartą kapitono raištį pasaulio pirmenybėse ryšėsiantis Kylianas Mbappe sieks pagerinti Miroslavo Klosės visų laikų rezultatyvumo rekordą (16), savo sąskaitoje jau turėdamas 12 tikslių smūgių.
Trečioje vietoje atsidūrusi Anglija (11,2 proc.) į turnyrą žengia su naujuoju strategu Thomasu Tucheliu, kuris drąsiai už borto paliko Cole'ą Palmerį, Morganą Gibbsą-White'ą ir Philą Fodeną. Atrankos cikle visus aštuonis mačus laimėję ir nė vieno įvarčio nepraleidę anglai (tokį pasiekimą UEFA atrankoje iki šiol turėjo tik Jugoslavija 1954 m.) remsis fenomenalią formą demonstruojančiu kapitonu Harry Kane'u. Miuncheno „Bayern“ gretose net 61 įvartį pelnęs ir Europos „Auksinį batelį“ iškovojęs puolėjas kartu su Jude'u Bellinghamu bei Declanu Rice'u sieks nutraukti 60 metų trunkantį šalies trofėjų badą.
Titulą ginanti ir 10,4 proc. šansą vėl triumfuoti turinti Argentina J grupėje susikaus su Austrija, Alžyru ir Jordanija. 38-erių sulaukęs Lionelis Messi, praėjusiame čempionate Katare pelnęs septynis įvarčius, atlikęs tris rezultatyvius perdavimus ir tapęs pirmuoju žaidėju, pasižymėjusiu visuose turnyro etapuose, ves komandą į priekį kartu su geriausius karjeros metus išgyvenančiais puolėjais Lautaro Martinezu ir Julianu Alvarezu.
Tarp realių pretendentų į titulą taip pat rikiuojasi Portugalija (7,0 proc.), Brazilija (6,6 proc.) ir Vokietija (5,1 proc.). Šeštajame savo pasaulio čempionate žaisiantis Cristiano Ronaldo sieks iškovoti vienintelį trūkstamą trofėjų, o jam talkins 21 rezultatyvų perdavimą Anglijos „Premier“ lygoje atlikęs Bruno Fernandesas. Tuo tarpu Carlo Ancelotti treniruojama Brazilija, C grupėje turinti net 60,4 proc. šansą užimti pirmąją vietą, į ataką mes Neymarą, Vinicių Juniorą, Raphinhą ir Matheusą Cunhą. 21-ąjį kartą turnyre dalyvausianti Vokietija, vadovaujama Juliano Nagelsmanno, tikėsis patyrusių Manuelio Neuerio bei Joshua Kimmicho lyderystės ir jaunosios žvaigždės Floriano Wirtzo proveržio.
Tarp „tamsiųjų arkliukų“ išsiskiria Nyderlandai (3,6 proc.) ir Norvegija (3,5 proc.). Atrankoje net 37 įvarčius pelnę norvegai remsis Erlingu Haalandu, kuris per aštuonis mačus pasižymėjo 16 kartų (įskaitant penkis įvarčius mače su Moldova), ir jam keturis rezultatyvius perdavimus atlikusiu Martinu Odegaardu. Pavojų varžovams kels ir Kolumbija (2,1 proc.), Marokas (1,9 proc.) bei Belgija (2,4 proc.), kuri G grupėje susitiks su Egiptu, Iranu ir Naująja Zelandija. Iš turnyro šeimininkių geriausiai vertinami JAV (1,2 proc.) ir Meksikos (1,0 proc.) šansai, tuo tarpu Jesse'io Marscho treniruojamai Kanadai prognozuojama sunkesnė kova dėl išėjimo iš B grupės, kurioje laukia Šveicarija.
Šių metų turnyre debiutuos keturios rinktinės: Žaliasis Kyšulys, Kiurasao, Jordanija ir Uzbekistanas. Nors mažiausiai pagal plotą ir gyventojų skaičių turnyro dalyvei Kiurasao prognozuojamas vos 18,5 proc. šansas pasiekti atkrintamąsias (prasčiau vertinamas tik Haičio šansas – 15,9 proc.), pats patekimas į šį etapą jau yra istorinis pasiekimas. Analizė rodo, kad 35,9 proc. atvejų čempionatą gali laimėti šalis, kuri to dar niekada nėra padariusi, todėl net ir tokios komandos kaip Steve'o Clarke'o treniruojama Škotija, Australija ar Mohamedo Salah vedamas Egiptas turi teisę svajoti apie stebuklą.
