Po dvylikos metų praleistų stipriausioje pasaulio mišrių kovos menų (MMA) organizacijoje, buvęs laikinasis UFC pusvidutinio svorio kategorijos čempionas Colby Covingtonas (17-5) baigia karjerą narve. Gegužės 19-ąją apie savo pasitraukimą UFC vadovams pranešęs 38-erių amerikietis pirštines iškeitė į imtynių batelius ir nuo šiol pilnu etatu varžysis „Real American Freestyle“ (RAF) lygoje.
Savo sprendimą C. Covingtonas oficialiai patvirtino trečiadienį, duodamas interviu „The Ariel Helwani Show“ laidoje. Nors kovotojas garsėjo aštriais pasisakymais, jo atsisveikinimas su UFC buvo vienas ramesnių pastarojo meto istorijoje, o pats sportininkas teigė nereikalavęs jokių išskirtinių išlydėtuvių ceremonijų.
„Turėjau gerą susitikimą su Hunteriu Campbellu, kurio metu aptarėme ateitį, nuveiktus darbus bei bendrą verslą, todėl viskas praėjo labai produktyviai, – pasakojo C. Covingtonas. – Esu be galo dėkingas už viską, ką UFC man leido pasiekti gyvenime, ir už visas gautas palaimas, tačiau kitas mano kovinio sporto karjeros žingsnis yra pilnu etatu prisijungti prie imtynių, kurios yra mano pirmoji tikroji meilė ir aistra.“
Imtynės amerikietį lydėjo visą jo sportinį kelią. Nors MMA narve jis fiksavo nesėkmių seriją ir paskutinėse dviejose kovose nusileido Leonui Edwardsui bei Joaquinui Buckley, ant imtynių kilimo situacija yra visiškai kitokia. RAF organizacijoje C. Covingtonas jau spėjo iškovoti dvi pergales, įveikdamas buvusį UFC vidutinio svorio kategorijos čempioną Luke'ą Rockholdą bei „Bellator“ veteraną Dilloną Danisą.
„Pradėjau imtyniauti dar būdamas su sauskelnėmis, nes tai buvo mūsų šeimos tradicija, – prisiminimais dalijosi sportininkas. – Dabar galiu grįžti prie to, ką myliu labiausiai.“
Naujasis karjeros etapas C. Covingtonui kelia tokį entuziazmą, kad jis nusprendė į RAF lygą investuoti asmenines lėšas. Prie šio projekto prisideda ir legendinis Hulkas Hoganas, kuris palydėjo amerikietį į jo paskutinę UFC kovą.
„Tai yra mano pašaukimas, nes jei po koledžo būtų egzistavusi tokia platforma, niekada nebūčiau atsidūręs UFC, – atviravo sportininkas. – Matant Chado Bronsteino, Izzy Martinezo, Erico Bischoffo ir jų realybe paverstą viziją, tenka susimąstyti – imtynės yra viena seniausių sporto šakų, tačiau ji niekada nebuvo tokia populiari kaip dabar. Šiuo metu esame „Fox Nation“, vienoje didžiausių platformų pasaulyje, šį savaitgalį rengiame pagrindines kovas Dalase, vėliau būsime Milvokyje, Sent Luise, Klivlande ir visoje Ohajo valstijoje.“
Pasak C. Covingtono, sprendimas prisidėti prie lygos augimo gimė natūraliai, pamačius pirmuosius rezultatus ir sirgalių įsitraukimą.
„Kai pirmą kartą apie tai išgirdau iš Chado ir H. Hogano, man iškart patiko jų vizija paversti laisvąsias imtynes tikra meka, – pasakojo C. Covingtonas. – Pamatęs viską savo akimis Floridoje, kai varžiausi su L. Rockholdu, pajutau minios elektrą, pamačiau šeimas bei vaikus, atėjusius palaikyti šio puikaus sporto, ir buvau visiškai įtrauktas. Iškart pasakiau, kad noriu investuoti savo sunkiai uždirbtus pinigus, padėti kurti ateitį ir suteikti imtynininkams platformą užsidirbti, todėl dabar esu kompanijos dalis ir be galo tuo džiaugiuosi.“
Nors amerikietis džiaugiasi nauja pradžia, jis neslepia, kad imtynių kilimas jam atveria galimybes suvesti senas sąskaitas su buvusiais varžovais iš MMA pasaulio.
„Tai, ką C. Bronsteinas padarė su šia organizacija, yra nuostabu, o pasitraukimas iš UFC tebuvo formali biurokratinė kliūtis, kurią reikėjo įveikti, kad galėčiau dalyvauti didžiausiose RAF kovose be jokių apribojimų, – aiškino kovotojas. – Noriu imtyniauti su visais – Armanu Carukijanu, Chamzatu Čimajevu, o ypač su Kamaru Usmanu, nes mes turime nebaigtų reikalų ir privalome užbaigti šią trilogiją.“
Jau gegužės 30 d. Teksaso valstijoje vyksiančiame „RAF 9“ turnyre C. Covingtonas surengs trečiąjį savo pasirodymą, kuriame susikaus su dar vienu buvusiu UFC čempionu Chrisu Weidmanu. Ši 200 svarų (apie 90,7 kg) svorio kategorijos akistata bus pati sunkiausia amerikiečio karjeroje.
„Noriu susikauti su visais šiais UFC vyrukais, bet negaliu užbėgti įvykiams už akių, nes šį savaitgalį manęs laukia kietas varžovas C. Weidmanas, – ambicijų neslėpė C. Covingtonas. – Visgi pasitraukimas buvo tik formalumas, Hunteris davė man savo palaiminimą, todėl viskas yra puiku ir aš judu prie didesnių bei geresnių dalykų.“
Nors C. Covingtono aktyvumas MMA narve smarkiai krito dar po 2020 metais patirto nokauto penktajame raunde prieš K. Usmaną, o 2025-aisiais jis apskritai nekovojo, durys į aštuonkampi narvą nėra galutinai užvertos.
„Nebuvau atleistas, vis dar esu UFC kovotojas ir toks liksiu visada, todėl jei kada nors grįšiu kovoti, tai darysiu tik ten, – pabrėžė amerikietis. – Vis dar turiu galiojantį kontraktą, santykiai su organizacija yra puikūs ir esu dėkingas už viską, ką jie dėl manęs padarė.“
Paklaustas apie realius šansus dar kartą užsimauti MMA pirštines, kovotojas paliko intrigą.
„Šiuo metu galimybę vėl kautis MMA vertinu 50 prieš 50, – atviravo C. Covingtonas. – Žinau, kad bake dar turiu daug degalų ir liko nemažai gerų kilometrų, bet negaliu nuspėti ateities. Tai žino tik Dievas, todėl pasitikiu jo planu.“
