Visuose kėliniuose įvarčius mušusi Kanados rinktinė užtikrintai žengė į pasaulio čempionato pusfinalį. Net 34 varžovų smūgius atrėmęs vartininkas Jetas Greavesas sužaidė pirmąsias „sausas“ rungtynes nacionalinėje komandoje ir padėjo kanadiečiams rezultatu 4:0 (1:0, 1:0, 2:0) eliminuoti praėjusių metų aukso medalių laimėtojus Jungtinių Amerikos Valstijų (JAV) ledo ritulininkus.
Nuo pat susitikimo pradžios iniciatyvą perėmę kanadiečiai demonstravo puikų ritulio judėjimą, o vienu metu smūgių statistika jų naudai buvo net 7:0. Nors JAV vartų sargas Devinas Cooley žaidė itin patikimai, Kanados atstovai galiausiai palaužė varžovų gynybą.
„Man patiko mūsų startas šį vakarą, palyginti su tuo, ką darėme viso turnyro metu. Tai buvo daug stabilesnės 60 minučių, – komandos pasirodymą vertino Johnas Tavaresas. – Turėjome progų, ypač antrajame kėlinyje, ir galėjome pirmauti 3:0 ar 4:0, bet jų vartininkas žaidė gerai. Trečiajame kėlinyje jie turėjo gerą atkarpą, bet Jetas buvo puikus.“
Pirmajame kėlinyje Kanada sulaukė didžiulės galimybės, tačiau už ją teko sumokėti brangiai. Į ataką ritulį įsivežęs Evanas Bouchardas sulaukė stipraus smūgio į galvą nuo Ryano Lindgreno. Už šį veiksmą amerikietis gavo 5 minučių ir išvarymo iki rungtynių pabaigos nuobaudą, o akivaizdžiai apsvaigęs E. Bouchardas ant ledo daugiau nepasirodė.
„Buvo sunku matyti jį tokioje situacijoje. Mums nepatiko tas smūgis, bet mes susikūrėme progų žaisdami daugumoje, net jei ir neišsiveržėme į priekį, – apie incidentą kalbėjo J. Tavaresas. – Tačiau vėliau gavome dar vieną kiekybinę persvarą ir ja pasinaudoję įgijome pranašumą.“
Nors JAV rinktinė sėkmingai atlaikė penkių minučių mažumą ir leido varžovams sukurti tik dvi pavojingas progas, kai iš arti atakavo Ryanas O'Reilly ir J. Tavaresas, kanadiečiai savo pasiekė kėlinio pabaigoje. Gavęs ritulį prie mėlynosios linijos, Macklinas Celebrini (18:31, rez. perd. Markas Scheifelė, Dentonas Mateychukas) niekieno netrukdomas atliko tobulą metimą ir išvedė Kanadą į priekį. Amerikiečiai taip pat turėjo savo šansų – geriausią iš jų sukūrė Oliveris Moore'as, tačiau jo smūgį į viršutinį kampą įspūdingai gaudykle atrėmė J. Greavesas.
Antrajame kėlinyje vaizdas aikštėje nesikeitė – Kanada toliau kontroliavo žaidimą ir ilgą laiką leido varžovų zonoje. Nors amerikiečiai žinojo, kad juos nuo lygiųjų skiria vos vienas tikslus metimas, Dylanas Holloway (29:48, rez. perd. M. Scheifelė) greitos atakos metu padvigubino persvarą. Pirminį jo metimą blokavo Ryanas Ufko, tačiau kanadietis sėkmingai pakartojo ataką. Kėlinio antroje pusėje JAV ledo ritulininkai surengė kelis pavojingus išpuolius, bet J. Greavesas kairiuoju skydeliu neįtikėtinai atrėmė tiek Isaaco Howardo, tiek Ryano Leonardo bandymus.
„Nesupratau tos ramybės, pusiausvyros ir jo sugebėjimo skaityti žaidimą, – vartininko pasirodymu žavėjosi J. Tavaresas. – Jis atremia metimus, bet tai ne visada būna įprasta, ir taip yra todėl, kad turėjome dvi ar tris klaidas gynyboje. Tačiau jis išliko ramus ir šį vakarą atliko svarbiausius gelbėjimus, kai mums to reikėjo. Jis neabejotinai buvo geriausias žaidėjas ant ledo.“
Trečiojo kėlinio pradžioje kanadiečiai žaidė atsargiau, o JAV surengė galingiausią savo šturmą, tačiau pramušti nepramušamos sienos jiems nepavyko. Įpusėjus kėliniui Kanada vėl padidino apsukas, o amerikiečiams likus trims minutėms pakeitus vartininką D. Cooley šeštuoju aikštės žaidėju, nugalėtojų likimas buvo galutinai nulemtas. Tuščius vartus iš pradžių atakavo Connoras Brownas (58:01, rez. perd. Zachas Whitecloudas, R. O'Reilly), o netrukus savo pirmąjį turnyro įvartį pelnė ir Sidney Crosby (58:41, rez. perd. Dylanas Cozensas, Darnellas Nurse'as).
Tuo tarpu trejus metus iš eilės pasaulio ledo ritulio čempionato ketvirtfinalyje kritusi Suomijos rinktinė pagaliau nutraukė šį prakeiksmą. Ketvirtadienį suomiai pademonstravo užtikrintą žaidimą ir 4:1 (2:0, 1:1, 1:0) nugalėjo Čekijos ledo ritulininkus, taip iškovodami kelialapį į 2026-ųjų pirmenybių pusfinalį.
Po trijų iš eilės nesėkmių ketvirtfinaliuose prieš Kanadą (2023 m.), Švediją (2024 m.) ir JAV (2025 m.), 2022-ųjų olimpiniai ir pasaulio čempionai suomiai nuo pat mačo pradžios perėmė iniciatyvą. Šveicarijoje vykstančio turnyro A grupėje šešias pergales iškovoję, bet kovoje dėl pirmosios vietos šeimininkams nusileidę Antti Pennaneno auklėtiniai į priekį išsiveržė pirmajame kėlinyje. Neutraliojoje zonoje ritulį iš Jiri Tichaceko perėmęs Jesse Puljujarvis atliko puikų perdavimą, o 34-erių Ženevos „Servette“ klubo veteranas Sakaris Manninenas (07:33, rez. perd. J. Puljujarvis), 2022-aisiais pelnęs auksinį įvartį prieš Kanadą, nepaliko vilčių varžovų vartininkui.
„Manau, kad jis visame turnyre žaidžia tiesiog puikiai, – komandos draugą gyrė Suomijos rinktinės gynėjas Henris Jokiharju. – Jis yra labai patikimas, juo galima pasikliauti žaidžiant mažumoje, daugumoje ar bet kurioje kitoje situacijoje. Sakaris yra nuostabus žaidėjas.“
Netrukus suomių pranašumą padvigubino 24-erių Antonis Lundellas (14:32, rez. perd. Lenni Hameenaho, Urho Vaakanainenas), kuris pirmuoju bandymu suskubo prie atšokusio ritulio ir pelnė savo ketvirtąjį įvartį šiame čempionate.
„Naudosiuos kiekviena proga atstovauti Suomijai. Mūsų komandos sudėtis labai gili, o įvarčius gali pelnyti visi keturi penketai, – po sėkmingo epizodo kalbėjo du Stenlio taurės žiedus su Floridos „Panthers“ bei auksą U18 ir jaunimo čempionatuose iškovojęs A. Lundellas. – Visgi kitos rungtynės bus dar sunkesnės, todėl privalome joms tinkamai pasiruošti.“
Nors 2024 m. auksą ir 2022 m. bronzą iškovoję bei jaunimo ledo ritulio renesansą išgyvenantys čekai pirmajame kėlinyje atrodė bejėgiai, jie stengėsi nepasiduoti.
„Pirmajame kėlinyje jie puikiai gynėsi ir dideliu greičiu įčiuždavo į mūsų zoną, todėl mums sunkiai sekėsi švariai išmesti ritulį, – mačą analizavo Čekijos rinktinės gynėjas Michalas Kempny. – Antrajame kėlinyje turėjome problemų bandydami perimti iniciatyvą į savo rankas. Suomių išpildymas buvo gana geras, mes turėjome kelis metimus ir progas, bet apskritai laimėjo geresnė komanda.“
Vos prasidėjus antrajam kėliniui, suomiai surengė dar vieną greitą išpuolį. Aleksanderis Barkovas atliko tikslų perdavimą, o galingu smūgiu vienu lietimu pasižymėjo perspektyviausias Bafalo „Sabres“ talentas Konsta Heleniusas (21:35, rez. perd. A. Barkovas, Mikaelis Granlundas). Tai buvo pirmasis šio puolėjo įvartis antrajame jo karjeros pasaulio čempionate.
Nors Radimo Ruliko treniruojami čekai bandė gelbėtis, kai kiekybinę persvarą galingu šūviu realizavo komandos kapitono asistentas Filipas Hronekas (30:51, rez. perd. Dominikas Kubalikas, Romanas Cervenka), tai buvo viskas, ką jiems pavyko pasiekti. Trečiajame kėlinyje 22-ejų pasaulio čempionatų debiutantas Tomasas Cibulka dar sudrebino vartų virpstą, tačiau galutinį tašką padėjo vienas prieš vartininką iščiuožęs L. Hameenaho (55:31, rez. perd. S. Manninenas).
„Tai geras, gana švarus rezultatas 4:1. Kartais pasitaikydavo klaidų, bet mes turime gerą vartininką ir juo visiškai pasitikime, todėl manau, kad tai buvo užtikrinta pergalė“, – džiaugėsi H. Jokiharju.
Prie pergalės svarbiai prisidėjo 25 varžovų metimus atrėmęs Suomijos vartininkas Justusas Annunenas, kuris dar antrajame kėlinyje įspūdingai sustabdė pavojingą T. Cibulkos išpuolį. Jo oponentas Josefas Korenaras atrėmė 24 ritulius.
Tai buvo vos ketvirtasis šių valstybių susitikimas pasaulio čempionatų ketvirtfinaliuose nuo 1992 metų, kai IIHF įvedė atkrintamųjų varžybų sistemą. 2010 m. Kelne čekų pergalę baudinių serijoje lėmė Janas Marekas, 2015 m. Prahoje dviem įvarčiais žibėjo Jaromiras Jagras, o 2021-aisiais Rygoje suomiai laimėjo po „sauso“ Jussi Olkinuoros pasirodymo.
Kanados ir Suomijos varžovai pusfinalyje paaiškės pasibaigus visiems ketvirtfinalio mačams ir iš naujo suskirsčius komandas.
