Kaip skelbia Rumunijos ledo ritulio federacija, Ciuriche posėdžiavusi Tarptautinė ledo ritulio federacija (IIHF) patvirtino radikalius pasaulio vyrų čempionato žemesniųjų divizionų struktūros pokyčius, kurie tiesiogiai palies ir Lietuvos nacionalinę rinktinę. Nuo 2028 metų I diviziono A ir B grupės bus sujungtos į vieną bendrą turnyrą, pasižymėsiantį itin neįprastu ir jau dabar diskusijas keliančiu varžybų formatu.
Pagal naująją sistemą, dvylika komandų bus padalintos į keturias grupes (nuo A iki D), o pats turnyras vyks dviejuose skirtinguose miestuose. Pirmajame mieste varžysis A ir B grupių ekipos, antrajame – C ir D. Esminė šios reformos naujovė yra vadinamasis „kryžminis“ grupių etapas, kuriame komandos žais ne su savo, o su porinės grupės varžovais. Tai reiškia, kad kiekviena A grupės rinktinė sužais trejas rungtynes su B grupės atstovais, o C grupės nariai išbandys jėgas prieš D grupės ledo ritulininkus.
Nors ekipos tarpusavyje nesusitiks su savo grupės varžovais, turnyrinė lentelė bus sudaroma būtent savos grupės viduje, remiantis prieš kitą grupę pasiektais rezultatais. Šis IIHF sprendimas jau sulaukė ledo ritulio analitikų kritikos dėl akivaizdžios matematinės spragos. Pavyzdžiui, jei visos trys A grupės komandos laimėtų visus mačus prieš B grupės atstovus, A grupėje visos ekipos turėtų po tris pergales, o B grupėje – nė vienos. Kadangi į kitą etapą patenka po dvi geriausias kiekvienos grupės komandas, susidarytų absurdiška situacija, kai turnyrą paliktų visas rungtynes laimėjusi ir devynis taškus surinkusi A grupės ekipa, o kovą dėl medalių tęstų dvi B grupės rinktinės, neturinčios nė vieno taško.
Pasibaigus grupių etapui, dvi geriausios kiekvieno pogrupio komandos žengs į vidinius pusfinalius (A1 prieš A2, B1 prieš B2, C1 prieš C2 ir D1 prieš D2). Šių porų nugalėtojai susikaus dviejuose atskiruose „auksiniuose“ finaluose, kurių laimėtojai iškovos tiesioginius kelialapius į elitinį pasaulio čempionato divizioną. Taip pat bus sužaisti ir du finalai dėl bronzos apdovanojimų.
Tuo tarpu paskutines vietas grupėse užėmusios komandos (A3 prieš B3 ir C3 prieš D3) žais dviejų rungtynių serijas dėl išlikimo. Susumavus šių dvikovų rezultatus, bus sudarytas bendras keturių silpniausių turnyro ekipų reitingas, o paskutinėje vietoje likusi rinktinė iškris į II diviziono A grupę.
I diviziono A grupėje artėjančiais metais varžysis Didžioji Britanija, Italija, Prancūzija, Lenkija, Lietuva ir Estija, o B grupėje rungtyniauja Japonija, Kinija, Rumunija, Pietų Korėja, Ispanija bei Nyderlandai.
Skelbiama, kad kitų metų čempionatas bus pereinamasis, kuriame jau bus naudojama kryžminė grupių sistema, tačiau 2026/27 m. sezone A ir B grupės dar nebus sujungtos.
